Протягом багатьох років пошуки легендарного Північно-Західного проходу, більш відомого як маршрут на Тихий океан через Арктику, розчаровували багатьох знаменитих дослідників, включаючи Френсіса Дрейка, Франсіско де Уллоа, Генрі Гудзона та Джеймса Кука.
Але в XIX столітті, з найкращими науковими та географічними знаннями про суворий регіон, пошук шляху було здійснено всерйоз більш ніж 65 експедиціями, в порівнянні з дев’ятьма походами в 1700-х і двадцять одним у 1600-х роках. Норвезькі, російські, шведські дослідники прагнули пробитися через лід, але як виявилося, ніхто не був більш одержимий цією ідеєю, ніж англійці.
Північно-Західний прохід мав привабливість, насамперед через значне скорочення часу при переході з Атлантики в Тихий океан. Єдині існуючі на той час варіанти – обійти мис Доброї Надії у Південній Африці чи мис Горн у Чилі, займали кілька тижнів та означали проходження через суворі води. Відкриття торгового шляху через Арктику надавало найширші можливості для комерційного судноплавства.
Рушійною силою британських арктичних досліджень був Джон Барроу, другий секретар Адміралтейства з 1808 по 1845 і віце-президент Королівського географічного товариства. Син шкіряника, Барроу досяг високого становища у військово-морському флоті, попутно ставши баронетом, проявивши себе вмілим адміністратором під час Наполеонівських воєн. Після того, як Франція зазнала поразки, йому було доручено знайти більш мирні заняття для великої кількості кораблів та офіцерів британського флоту.
Починаючи з 1818 Барроу відправляв експедиції на північ, щоб нанести на карту всі затоки канадської Арктики. Протягом наступних 27 років морські дослідники зробили кілька невдалих спроб розгадати загадку Північно-Західного проходу. Проте, праці мореплавців не зникли даремно. Їм вдалося створити докладні карти багатьох миль арктичного узбережжя. Озброєний новими знаннями, Барроу був упевнений, що скоро вони зможуть дістатися Тихого океану. У листі 1844 р. до лорду Харрингтону, першому лорду Адміралтейства, Барроу впевнено висловлював думку, що «…відкриття, чи вірніше, завершення відкриття проходу…не повинно бути залишено після того, як так багато було зроблено і залишилося зробити зовсім небагато.»
Барроу вирішив спорядити велику експедицію, далеко за Полярне коло. На чолі експедиції було поставлено досвідченого 59-річного капітана Джона Франкліна. Незважаючи на вік, він був сповнений сил і вважався шановним дослідником Арктики. Франклін став відомий у Британії після своєї першої арктичної експедиції, в якій половина його команди померла від голоду, а сам капітан заробив прізвисько «людина, яка з’їла свої чоботи», після того, як їй буквально довелося це зробити, щоб залишитися живим.
Франклін запропонував пройти через мис Уокер та острів Бенк. Якщо це виявиться неможливим, він попрямує північ через протоку Веллінгтона і піде північ від протоки Барроу. У травні 1845 року експедиція вирушила в дорогу на двох колишніх бомбардирських кораблях «Еребус» та «Терор», пристосованих для полярних досліджень. Безпосередніми капітанами кораблів були відповідно Джеймс Фітцджеймс та Френсіс Крозьє. Загальна кількість екіпажів становила 129 осіб.
Обидва судна мали бортами 25-сантиметрові пояси з дерева, листове залізо в носовій частині, щоб прорубувати морський лід і додаткові балки посилення корпусу. На кораблях було встановлено парові локомотивні двигуни, що дозволяли розвивати швидкість до 4 вузлів (7,4 км/год). Гребні гвинти та керма для захисту від пошкоджень могли забиратися в металеві ніші. Парове обладнання забезпечувало гарячу воду та опалення.
«Еребус» та «Терор» могли похвалитися бібліотекою із 2900 книг та журналів. Продовольчі запаси включали 15099 кг консервованого м’яса, 4036 кг консервованих овочів і 11628 літрів концентрованого супу. Крім того, у розпорядженні команд було 4286 кг шоколаду, 3215 кг тютюну, 910 літрів вина та 4218 кг лимонного соку для боротьби з цингою. Загалом запасів провізії мало вистачити на три роки.
12 травня кораблі були відбуксовані за Темзою з Вулвіча до Грінхіту, графство Кент, де було проведено останні приготування та доставлено на борт порох та магнітні прилади. 19 травня 1845 р. гвинтовий пароплав відбуксував кораблі у Північне море.
25 червня експедиція перетнула Полярне коло і через п’ять днів прибула до островів Китової риби біля західної Гренландії. Кинувши якір у Баффіновій затоці, кораблі прийняли додатковий запас провізії з корабля постачання. 26 липня два британські китобої пересікалися з «Еребусом» і «Террором», які все ще перебували в Баффіновій затоці, але готувалися рушити на схід у протоку Ланкастер. Вони були останніми з європейців, хто бачив британських моряків живими.
Через рік від експедиції Франкліна не було жодних звісток. Однак Адміралтейство спочатку поставилося до цього байдуже. Мало того, відсутність повідомлень сприймалося в Лондоні як ознака успіху. Та й сам капітан Франклін перед походом оголосив, що повернеться лише тоді, коли запаси провізії будуть вичерпані.
До 1847 р. Адміралтейство розіслало торговцям Компанії Гудзонова затоки та китобоям комюніке, у якому наполегливо просило звернути особливу увагу на ознаки експедиції Франкліна. До цього часу родичі почали виявляти занепокоєння за долю зниклих моряків, проте Адміралтейство знову відмовилося робити будь-які дії з пошуку експедиції.
Лише у березні 1848 р., під тиском громадськості, Адміралтейство запропонувало 100 гіней будь-якому китобою з новинами про «Еребус» і «Терор».
Нарешті 9 травня 1848 р. полярний дослідник Джеймс Кларк Росс отримав наказ вирушити на пошуки зниклих кораблів. Він мав пройти на судні «Ентерпрайз» протоки Ланкастер, Барроу та Веллінгтон, якщо дозволяла льодова обстановка. Другий корабель «Інвестігейтор» вирушив розшукувати Франкліна вздовж півострова Бутія та затоки Прінс-Ріджент.
Команда Росса прибула на острови Китових риб і виявила, що Баффінова затока непрохідна через морський лід і перетнути його неможливо. Наприкінці серпня вони досягли Баффінова острова, але їхнє просування було ще більш утруднене льодами. Спочатку Росс був надзвичайно оптимістичний у своїх планах, але незабаром зіткнувся зі зменшенням запасів провізії. Кораблі повернули назад. Коли Росс повернувся до Лондона, він зіштовхнувся із суворою критикою з боку Адміралтейства та дружини Франкліна.
В 1850 Адміралтейство запропонувало нагороду в 20 000 фунтів стерлінгів за будь-яке приватне судно, яке могло б надати «ефективну допомогу» кораблям Франкліна. На той час вони вже знали, що «Еребус» і «Терор» перебувають у небезпеці чи загинули. У гонитві за грошима в море вийшло безліч пошуково-рятувальних експедицій – більше, ніж будь-коли вирушало на пошуки Північно-Західного проходу.
Рятувальна група на судні «Едвенс» вела пошук біля острова Бічі, коли матрос повідомив капітана, що на ділянці суші серед снігу та сланцю виявлено могили. Поховання та надгробки були добротно облаштовані, з дотриманням належних обрядів. Подальший огляд місцевості подарував купу артефактів у вигляді мотузок, шматків тканини, шматків дерева та уламків латуні. Пошукова група була спантеличена, виявивши близько 600 бляшанок, заповнених галькою. Якщо їхній вміст зіпсувався, чому банки просто не викинули, а заповнили камінням?
20 квітня 1854 року доктор Джон Рей з Компанії Гудзонова затоки дізнався першу правду про те, що трапилося з Франкліном та його людьми. У затоці Пеллі на півострові Бутія і набагато далі на схід, у затоці Репульс, Рей зустрів ескімосів, які розповіли, що група білих людей померла з голоду.
Весною 1850 року в протоці Кінг-Уїльям було помічено близько 40 людей, які тягли сани та човен. Вони пояснили ескімосам жестами, що їхні кораблі розчавило кригою. Пізніше влітку мисливці-інуїти знайшли тіла моряків розкиданими: одні лежали в наметі, інші в човні, а треті там, де впали від виснаження і голоду.
На підтвердження своєї історії ескімоси передали Рею частину речей, що колись належали членам експедиції, зокрема срібні столові прилади та Королівський Гвельфський орден капітана Франкліна. Крім того, інуїти зізналися, що паперові записи, виявлені серед тіл, були знищені через непотрібність. Але найжахливішою деталлю, про яку у Вікторіанській Англії не хотіли чути, були історії ескімосів про канібалізм – моряки, що вижили, поїдали мертвих, щоб продовжити своє життя. Знаменитий романіст Чарльз Діккенс був настільки ображений подробицями, що з’явилися в газетах, що назвав їх «шаленими вигадками дикунів».
У 1859 році британський флотський офіцер Леопольд Макклінток повернувся до Англії з розповіддю про хід експедиції, так би мовити, «з перших рук». Моряки Франкліна залишили записки у жерстяному контейнері, покладеному в глибині кам’яної піраміди на острові Кінг-Уїльям (звичайна практика передачі звісток на той час). У першому повідомленні, залишеному 28 травня 1847 року, йшлося про те, що кораблі перезимували на острові Бічі, але оголосили, що «все гаразд». Друге послання, залишене 25 квітня 1848 року, було менш радісним. Кораблі були затиснуті льодами з вересня 1846 року, а Франклін помер у червні наступного року. У записці підтверджувалося, що 24 члени екіпажу загинули, а 105, що залишилися, вирішили залишити кораблі і попрямувати на південь, до Великої Рибної річки Бек.
Що саме сталося між останньою запискою екіпажу і зустріччю ескімосів з 1850 року, що вижили, так і залишилося загадкою. Однак скелети, розкидані островом Кінг-Уїльям, говорили про те, що люди дійсно йшли на південь і загинули там, де зупинилися на відпочинок, послабшавши від голоду, цинги та сильного холоду. Проведена згодом судово-медична експертиза підтвердила, що багато тіл були з’їдені зневіреними людьми.
Та сама записка. Угорі в рукописному тексті повідомляється, що все добре. На полях — запис, зроблений роком пізніше. Настрій команди вже інший: все погано. Друкований текст різними мовами повідомляє, що кожен, хто знайде цю записку, повинен передати її представникам Адміралтейства в Лондоні.
Досі немає відповіді на запитання: що ж насправді занапастило Франкліна та його людей, до того, як кораблі були кинуті? Могили, знайдені пошуково-рятувальною партією судна «Едвенс» на острові Бічі були ексгумовані в 1984 р. Тіла Джона Торрінгтона, Вільяма Брейна і Джона Хартнелла зазнали ретельного розтину, їх останки чудово збереглися завдяки вічній мерзлоті.
Тіло кочегара Торрінгтона, зокрема, говорило про те, що він хворів досить довго, оскільки воно було настільки худим, що було видно його ребра, а легені вказували на те, що моряк нещодавно переніс пневмонію. Проте аналіз його волосся показав ознаки отруєння свинцем. Багато хто вважає, що це могло бути пов’язане з консервними банками (пайка була виконана неякісно і з використанням свинцевого припою), або корабельними опріснювальними системами, що використовують свинцеві труби. Масове отруєння важким металом посилила епідемія цинги, що почалася. Загалом більшість дослідників сходяться в одному – експедиція була приречена з самого початку.
Тим не менш, завдяки самопожертві моряків і таких дослідників як Франклін, Північно-Західний прохід було відкрито у 1854 році. Майже через 170 років від часу останньої зустрічі з китобоями, уламки «Еребуса» було знайдено у 2014 р., а «Террора» – у 2016 р., приблизно за 60 миль на південь від того місця, де, на думку експертів, вони спочатку були спіймані в пастку льодом. Однак таємниця, що саме сталося з екіпажами кораблів, досі так і залишається таємницею.